“Un tempo, nel XVII e XIX secolo, fino agli inizi del nostro, esistevano i cacciatori di piante che raggiungevano i più remoti angoli della terra per collezionare, tra privazioni e fatiche, e talora anche pericoli, nuove specie da importare per i giardini d’Europa. Oggi, non più tra privazioni, fatiche e pericoli, cacciatore di piante è divenuto qualsiasi appassionato che voglia procurarsi un fiore o un arbusto non dei più comuni. È questo il caso del Clerodendro: per trovarne uno dobbiamo proprio andarlo a cercare da un orticultore specializzato.”

Con queste affascinanti parole Ippolito Pizzetti, nella Garzantina Fiori e Giardino, introduce il capitolo dedicato ai Clerodendri, piccoli alberi o grandi arbusti rustici, della famiglia delle Verbenacee, ottime piante da giardino, praticamente introvabili nei vivai. A dire la verità, nel ferrarese, una varietà di Clerodendro, il Clerodendron trichotomum (alias C. serotinum, alias Volkameria japonica) è molto diffuso nei cortili di campagna e nei vecchi giardini, e sicuramente lo avrete riconosciuto dalla foto perché i bambini della mia generazione lo usavano per fare l’inchiostro e le nostre mamme se lo ricordano ancora.
Il suo nome fu scelto da Linneo, per alludere alla sacralità che le veniva riconosciuta in antiche religioni, infatti è formato dalle parole greche kleros (clero) e dendron (albero), cioè albero dei sacerdoti; tracce legate al sacro si ritrovano nel termine comune in lingua tedesca: Losbaum (albero del destino), e al fatto che certe varietà sono collegate a usanze popolari più o meno beneauguranti.
Quando posso cerco di confermare le notizie dei manuali con la mia esperienza, quindi, avendo in cortile un bell’esemplare di circa vent’anni, posso scrivere con sicurezza che il Clerodendro è una pianta rustica che resiste alle gelate e, dopo una decina d’anni, anche alla siccità. Nei primi anni cresce lentamente, poi raggiunge un’altezza di circa tre metri per assestarsi sui quattro. Ha una bella chioma tonda, formata da foglie semplici, grandi e leggermente pelose, che spuntano alla fine della primavera. Il suo momento di gloria inizia proprio in questi giorni di fine luglio, quando comincia la fioritura che non è spettacolare, ma profumatissima, una fioritura che si trasformerà in frutti settembrini rossi e neri molto decorativi, ma non commestibili. Queste qualità lo rendono perfetto per un piccolo giardino di città. Quattro metri di altezza per una chioma larga altrettanto, sono misure ideali per un albero adatto allo spazio di una villetta a schiera, ha la forma proporzionata di un albero e praticamente non ha bisogno di potature. Essendo un grande cespuglio, nei primi anni tende a gettare molti rami principali dalla base, il suo legno è molto tenero e facile da tagliare, quindi può essere lasciato crescere con un tronco unico o con più tronchi, modellando la parte legnosa in modo personale. Il clerodendro è una pianta che mette le foglie a fine primavera; inoltre, il portamento dei tronchi e dei rami va a formare una specie di scultura all’interno del giardino, questo gli permette di avere alla sua base tutte quelle piante che fioriscono tra febbraio e aprile: il gelsomino di san Giuseppe, le bulbose come crochi e narcisi, le pervinche, ecc. Il suo difetto peggiore è la foglia autunnale che cade a novembre e che non ha proprio nessuna qualità, anzi, è decisamente brutta, difetto che, in un piccolo giardino, potrebbe essere compensato distraendo l’attenzione su qualcosa di molto colorato, come una fioritura mista di crisantemi con i fiori a forma di margherita, un’altra rustica che andrebbe usata più spesso, messa a terra come perenne, invece di essere trattata come una annuale ad uso esclusivo dei cimiteri. In pratica le piante che vi ho elencato sono perfette per un piccolo giardino di città a bassissima manutenzione. Ma non ho ancora scritto come ci si procura un Clerodendro… in realtà è molto facile, basta avere un po’ di spirito di osservazione e di faccia tosta. Individuato un bell’esemplare in un giardino, basta presentarsi a primavera e chiedere, con gentilezza, un paio di getti della pianta, visto che ogni anno ne produce una certa quantità che è meglio eliminare per non creare un boschetto. Questi getti, che hanno sempre qualche radice, vanno piantati direttamente in terra e accuditi nelle prime due estati per non farli seccare, negli anni successivi basterà controllarli nei momenti di maggiore siccità e aiutarli con qualche annaffiatura di emergenza, poi diventeranno completamente autonomi.
Di Ippolito Pizzetti vi parlerò prossimamente, intanto un consiglio: regalatevi l’Enciclopedia dei Fiori e del Giardino da lui curata per Garzanti, è la fonte principale di notizie per tutti i più comuni siti e blog che scrivono di piante, ma che troppo spesso non citano l’autore.